Utilizarea hartiei in forma sa bruta a inceput in Egiptul antic, cu aproximativ 3000 ani inainte de Hristos, extinzandu-se in diverse parti ale lumii. Desi inventia este acreditata de chinezi in anul 105, forme ale sale au fost folosite inca din Egiptul antic.
In acea perioada, egiptenii foloseau papirusul (Cyperus papyrus), o planta ierboasa perena ce crestea pe malurile Nilului, pentru confectionarea materialului pe care se putea scrie, denumit generic papirus. Aceasta specie de planta era intai inmuiata in apa si apoi presata si intinsa pentru a se obtine aspectul plat. Aceste cearsafuri subtiri erau apoi uscate la soare si utilizate ca material pentru scris in cele din urma. Egiptenii au exportat acest material si astfel a ajuns si la alte civilizatii, precum cea romana sau cea greaca. Excavatiile arheologice in situri numeroase din intreaga lume, inclusiv in America de Sud, arata ca un proces similar era realizat in anumite regiuni undeva in jurul anului 2 dupa Hristos.
Urmatoarea etapa a fost marcata in China anului 105, cand a inceput sa fie produsa hartia in timpul dinastiei Han care se afla la acel moment la conducere. Meritele pentru inventarea hartiei sunt atribuite lui Cai Lun, un eunuc chinez de la curtea imperiala.
Raspandirea hartiei in Asia – in anul 604, fabricarea hartiei a inceput sa se raspandeasca si in restul lumii, nu doar in China. Korea si Japonia au preluat-o prin anul 610, iar pana in anul 645 a ajuns si in Tibet si pe subcontinentul indian.
In anul 751, cand armata chineza a pierdut impotriva trupelor otomane batalia de la Talas, prizonierii chinezi au dezvaluit secretul fabricarii hartiei catre arabi. Astfel hartia a inceput sa se propage in Orientul Mijlociu, si mai apoi a fost introdusa si in Europa, undeva in jurul anului 1150.
Marea revolutionare a avut loc in secolul al 19-lea, cand in locul plantelor si carpelor pentru fabricarea hartiei a inceput sa fie folosit lemnul. Astfel au fost reduse considerabil costurile si timpul de fabricatie, iar utilizarile au trecut de etapa simplelor impachetari si tiparituri. Au inceput sa apara banii de hartie si multe alte tipuri de obiecte si utilizari ale acesteia, facand-o treptat o necesitate in viata omului.